背景豆腐屋を悩ませる「おからの廃棄」問題

町の豆腐屋を長年悩ませてきたのが、おからの廃棄問題でした。おからは豆乳を絞ったときに発生する大量の副産物。食用に回せるのはせいぜい1割程度で、残りはすべて焼却または埋め立てで処分されています。その処分にかかるコストはばかにならず、そのせいで廃業に追い込まれた豆腐屋も多くあります。
長期保存ができる乾燥おからにしようにも、乾燥機は大変高価でまた場所もとるため、大手企業しか購入できません。さらに言えば、乾燥機は新たな石油燃料を燃やすという点で、環境配慮に欠けるという問題もありました。

実践食用ではなく、肥料としてのおからの活用

こうした問題を解決するため、美川タンパクでは地域の農家と協力し、おからを肥料として再利用する取り組みを進めてきました。おからは、そのままの状態で出荷するとすぐに腐敗してしまい、肥料としても使えません。そのためまずは乾燥させて水分量を50％まで落とします。完全な乾燥おからにするわけではないので、高価な乾燥機を買う必要はなく、小さくて安価な蒸気ヒーターで済みますし、また豆腐屋ならばどこでも持っているボイラーの余剰蒸気を使用しているという点でも無駄のない仕組みを考案しました。
処分のコストがかからなくなる代わりに、初期投資、運搬コスト、運用コストなどはかかります。しかしそれは肥料用おからの売り上げから長期的に回収可能であると言えます。農家としても低価格で良質な肥料を手に入れることができ、それで育てた作物をまた食品業者が購入するようになれば、win-winの関係が成り立つといえます。

未来本当の廃棄ゼロへ

今後、おからの肥料化の有効性が実証されれば、日本各地の豆腐屋に横展開することができ、おからの廃棄問題で廃業に追い込まれるような豆腐屋を減らすだけでなく長期的にこの国の食糧自給率のUPにも貢献できるのではないかと考えています。また、おからで育た大豆で美味しい豆腐がつくれるようになれば、食品製造業者としてより高度な循環型のビジネスモデルが描けることとなります。今後はさらにプラスチック容器の削減にも取り組みたいと考えており、一部の商品を昔ながらの「鍋に直接お売りする」方式で売ることなども構想を始めています。